নিউজিল্যান্ডের সাবেক অধিনায়ক রস টেলর আবার মাঠে ফিরছেন। তবে এ বার তিনি নিউজিল্যান্ডের হয়ে খেলবেন না। তিনি নামছেন তার মায়ের দেশ সামোয়ার হয়ে।

ওমানের মাটিতে হতে যাওয়া এশিয়া–ইস্ট এশিয়া–প্যাসিফিক টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৬ বাছাইপর্বে তাকে ১৫ সদস্যের দলে অন্তর্ভুক্ত করেছে সামোয়া। দলটির নেতৃত্ব দেবেন ক্যালেব জাসমাত।

৪১ বছর বয়সী টেলর শুক্রবার সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে লিখেছেন, ‘এটা এখন আনুষ্ঠানিক। আমি গর্বের সঙ্গে জানাচ্ছি যে আমি নীল জার্সি পরে সামোয়ার হয়ে খেলতে যাচ্ছি। এটা শুধু আমার ভালোবাসার খেলায় ফেরাই নয়, বরং আমার শিকড়, সংস্কৃতি, গ্রাম আর পরিবারকে প্রতিনিধিত্ব করার বিশাল গৌরব।’

তিনি আরও লিখেছেন, ‘আমি দলে যোগ দিতে, মাঠে ও মাঠের বাইরে অভিজ্ঞতা ভাগ করতে এবং ক্রিকেটকে কিছু ফিরিয়ে দিতে ভীষণ উচ্ছ্বসিত।’

টেলরের মা সামোয়ার হওয়ায় তার পাসপোর্টও আছে। নিউজিল্যান্ডের হয়ে সর্বশেষ ম্যাচ খেলার তিন বছরের ‘কুলিং অফ’ সময় শেষ হওয়ায় তিনি সামোয়ার হয়ে খেলার যোগ্যতা পেয়েছেন। নিউজিল্যান্ডের হয়ে ২০০৬ থেকে ২০২২ পর্যন্ত খেলেছেন ১১২ টেস্ট, ২৩৬ ওয়ানডে ও ১০২ টি-টোয়েন্টি। তিন ফরম্যাটে তার রান যথাক্রমে ৭৬৮৩, ৮৬০৭ ও ১৯০৯। দেশটির অন্যতম সেরা ব্যাটার হিসেবেই ক্যারিয়ার শেষ করেন তিনি।

টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে ২০২০ সালের নভেম্বরে সর্বশেষ খেলা সত্ত্বেও এখনো তিনি নিউজিল্যান্ডের পঞ্চম সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক।

সামোয়ার দলে টেলরই একমাত্র বড় নাম নন। নিউজিল্যান্ডে অকল্যান্ডের হয়ে খেলা ৩২ বছর বয়সী শন সোলিয়াকেও দলে রাখা হয়েছে। তাদের সঙ্গে ব্যাটিং লাইনআপ আরও শক্তিশালী হবে বলে আশা করছে দল। এই দলে আছেন দারিউস ভিসারও, যিনি গত বছর ভানুয়াতুর নালিন নিপিকোর এক ওভারে ছয় ছক্কা হাঁকিয়ে রেকর্ড গড়েন।

বাছাইপর্বে সামোয়ার প্রতিপক্ষ হবে ওমান, নেপাল, কুয়েত, মালয়েশিয়া, কাতার ও সংযুক্ত আরব আমিরাত। ইস্ট এশিয়া-প্যাসিফিক অঞ্চল থেকে সামোয়ার সঙ্গী হবে পাপুয়া নিউ গিনি ও জাপান।