ফিফা ২০২৬ বিশ্বকাপের ড্র-কে সামনে রেখে নতুন র‍্যাংকিং প্রকাশ করেছে। এতে ৫ ডিসেম্বরের মূল ড্রয়ের শীর্ষ বাছাই দলগুলো নির্ধারিত হয়েছে। শেষ মুহূর্তে জার্মানি জায়গা ধরে রাখলেও ২০১৮ সালের রানার্স-আপ ও ২০২২ সালের সেমিফাইনালিস্ট ক্রোয়েশিয়া নেমে গেছে দ্বিতীয় পটে।

আয়োজক যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকোর পাশাপাশি প্রথম পটে থাকছে বর্তমানে বিশ্বের এক নম্বর দল স্পেন, বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা, এছাড়া ফ্রান্স, ইংল্যান্ড, পর্তুগাল, ব্রাজিল, নেদারল্যান্ডস, বেলজিয়াম এবং জার্মানি।

ড্র অনুষ্ঠানটি হবে যুক্তরাষ্ট্রের ওয়াশিংটন ডিসির কেনেডি সেন্টারে। সেখানে উপস্থিত থাকার কথা মার্কিন প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের।

নতুন র‍্যাংকিংয়ের ভিত্তিতেই মার্চে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া প্লে-অফের ব্র্যাকেট তৈরি হয়েছে—যা নির্ধারণ করবে ৪৮ দলের বিশ্বকাপের শেষ ছয়টি স্থান। মোট ২২ দল লড়বে প্লে-অফে—ইউরোপের ১৬ দল চারটি জায়গার জন্য এবং বাকি ছয় দল দুইটি আন্তঃমহাদেশীয় টিকিটের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে।

ইউরোপীয় প্লে-অফে সবচেয়ে আলোচনায় আছে ইতালি। চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা পরপর তৃতীয়বার বিশ্বকাপে না খেলার শঙ্কা এড়াতে লড়াই করছে। হালান্ডের নরওয়ের কাছে গ্রুপে পিছিয়ে থেকে প্লে-অফে নেমে গেছে র‍্যাংকিংয়ের ১২ নম্বরে থাকা ইতালি।

প্রথম ম্যাচে ইতালি মুখোমুখি হবে চতুর্থ পটের একটি দলের বিপক্ষে। আবারও উত্তর মেসিডোনিয়ার বিপক্ষেই পড়ার সম্ভাবনা রয়েছে—যারা ২০২২ সালে বিশ্বকে চমক দিয়ে ইতালিকে বিদায় করেছিল। ২৬ মার্চের সেমিফাইনাল জয়ী দল পাঁচ দিন পর খেলবে নিজ ব্র্যাকেটের অন্য সেমিফাইনাল বিজয়ীর বিরুদ্ধে। ফাইনাল ম্যাচটি কোথায় হবে তা নির্ধারিত হবে ড্রয়ের মাধ্যমে। ইউরোপের চারটি প্লে-অফ বিজয়ী দলকে রাখা হবে ড্রয়ের সর্বনিম্ন র‍্যাংকিংয়ের চতুর্থ পটে।

আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফে শীর্ষ বাছাই ইরাক ও কঙ্গো অপেক্ষা করবে সেমিফাইনাল থেকে উঠে আসা প্রতিপক্ষের জন্য। আর সেমিফাইনালে খেলবে বলিভিয়া, জ্যামাইকা, নিউ ক্যালেডোনিয়া এবং সুরিনাম।